Τα μανιτάρια έχουν πίσω τους μια πολύ παλαιότερη προϊστορία από ό,τι νόμιζαν έως τώρα οι επιστήμονες. Τα αρχαιότερα απολιθώματα μυκήτων, ηλικίας 715 έως 810 εκατομμυρίων ετών, βρέθηκαν ξεχασμένα σε ένα βελγικό μουσείο και είναι κατά τουλάχιστον 250 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ που είχε ηλικία 460 εκατ. ετών.

Η ανακάλυψη ρίχνει νέο φως στην προϊστορία των μυκήτων και γενικότερα του «βιβλίου της ζωής» στη Γη. Αν και οι μύκητες παίζουν ζωτικό ρόλο στον πλανήτη μας, λίγα πράγματα είναι γνωστά γι' αυτούς, με εξαίρεση ορισμένα μανιτάρια. Μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί περίπου 100.000 είδη μυκήτων, αλλά εκτιμάται ότι μπορεί να υπάρχουν 3,8 εκατομμύρια.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Στιβ Μπονβίλ του Ελευθέρου Πανεπιστημίου των Βρυξελλών, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science Advances", σύμφωνα με το "New Scientist" και το "National Geographic", βρήκαν τους πανάρχαιους μύκητες στο Βασιλικό Μουσείο για την Κεντρική Αφρική του Βελγίου. Τα απολιθώματα, που είχαν αρχικά ανακαλυφθεί σε πετρώματα στο κάποτε βελγικό Κονγκό, είχαν παραμείνει για δεκαετίες στο μουσείο, χωρίς ποτέ κανένας να τα μελετήσει.

«Πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη, που μας αναγκάζει να αναθεωρήσουμε το χρονολόγιο για την εξέλιξη των οργανισμών στη Γη. Το επόμενο βήμα θα είναι να ψάξουμε ακόμη πιο πίσω στο παρελθόν, σε ακόμη αρχαιότερα πετρώματα, για ενδείξεις αυτών των μικροοργανισμών που βρίσκονται πραγματικά στις απαρχές του ζωικού βασιλείου», δήλωσε ο Μπονβίλ.

Οι μύκητες κάνουν διάφορα αφανή αλλά χρήσιμα πράγματα στη Γη, από το να διασπούν τους νεκρούς οργανισμούς και να ανακυκλώνουν τις θρεπτικές ουσίες στο περιβάλλον, μέχρι να καθιστούν εφικτή την ύπαρξη των φυτών, τα οποία τροφοδοτούν με τροφή και νερό. Παράλληλα, χάρη σε αυτούς γίνονται διάφορες ζυμώσεις που επιτρέπουν στους ανθρώπους να φτιάχνουν αλκοόλ, ψωμί κ.α, ενώ χρησιμοποιούνται και ως ισχυρά αντιβιοτικά κατά παθογόνων βακτηρίων.

Το απώτερο παρελθόν τους παραμένει μυστηριώδες σε μεγάλο βαθμό και το αρχείο των απολιθωμάτων τους εμφανίζει μεγάλα και ανεξήγητα κενά. Την εποχή των αρχαιότερων πλέον γνωστών μυκήτων πριν 700 έως 800 εκατομμύρια χρόνια η Γη πιθανώς ήταν σχετικά γυμνή, καλυμμένη ίσως μόνο από βιοφίλμ βακτηρίων. Τα φυτά δεν είχαν εμφανιστεί ακόμη (αυτό συνέβη μετά από περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια), ούτε τα ζώα, και στην τότε υπερ-ήπειρο Ροδινία οι μύκητες μάλλον θα τρέφονταν με αποσυντιθεμένη οργανική ύλη από φωτοσυνθετικά κυανοβακτήρια και φύκη, πιθανώς στις άκρες των λιμνών ή μέσα στα ρηχά νερά.